ภูเขาไฟไม่ได้มีเฉพาะในโลกเท่านั้น ดวงจันทร์บริวารของเราก็มีการปะทุของภูเขาไฟอย่างกว้างขวางในช่วงไม่ถึง 2,000 ล้านปีก่อน นอกจากนี้ ดาวอังคารที่เป็นทะเลทรายแห้งแล้งและหนาวเย็น ทว่าในอดีตนั้นพื้นผิวของดาวอังคารส่วนใหญ่มีน้ำและภูเขาไฟในลักษณะที่คล้ายกับโลก และยังมีภูเขาไฟที่ใหญ่ที่สุดคือภูเขาไฟโอลิมปัส (Mount Olympus) สูง 22 กิโลเมตร
เมื่อมนุษย์มีความทะเยอทะยานที่จะเดินทางไปยังดาวดวงอื่น เช่น ดาวอังคาร จึงต้องเรียนรู้ลึกซึ้งยิ่งขึ้นในด้านธรณีวิทยา และพื้นที่ที่เหมาะต่อการศึกษาก็คือแหล่งภูเขาไฟ เมื่อเร็วๆนี้ ทีมนักบินอวกาศ วิศวกร และนักธรณีวิทยาจากองค์การอวกาศยุโรปและองค์การนาซาของสหรัฐอเมริกา ได้เลือกเกาะลันซาโตเร ซึ่งเป็นเกาะภูเขาไฟอยู่ในหมู่เกาะคานารีของสเปน เป็นที่ฝึกอบรมทางธรณีวิทยาในโครงการภาคสนามชื่อ “แพนเจีย” (Pangea) ที่องค์การอวกาศยุโรปเป็นเจ้าภาพ เพื่อเรียนรู้วิธีสำรวจดวงจันทร์และดาวอังคารให้ดีที่สุด
ก่อนหน้านี้ทีมได้ฝึกการเรียนรู้วิธีระบุตัวอย่างหินที่น่าสนใจและร่องรอยของสิ่งมีชีวิตที่เทือกเขาโดโลไมต์ในอิตาลี และปล่องภูเขาไฟ Ries ในเยอรมนี แต่บนเกาะลันซาโตเร ทีมจะสามารถพิจารณาปฏิสัมพันธ์ทางธรณีวิทยาระหว่างภูเขาไฟกับน้ำ อันเป็นปัจจัยสำคัญ 2 ประการในการค้นหาสิ่งมีชีวิต ซึ่งพบว่าจุลินทรีย์มีการเจริญเติบโตได้ภายในหินอย่างน่าแปลกใจ ถึงแม้ว่าดินจะแห้งแล้งอย่างเห็นได้ชัดก็ตาม.
Credit : ESA-A. Romeo